“Diakui dengan cara seperti ini oleh rekan-rekan profesional berarti segalanya dan saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang memilih saya,” kata Phil Foden yang emosional setelah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Pria PFA untuk musim 2023/24. “Saya juga ingin mengucapkan terima kasih khusus kepada Pep [Guardiola], pelatih [Manchester] City, dan semua rekan setim saya karena mereka membantu saya untuk mencoba menjadi lebih baik setiap hari. Musim lalu adalah musim yang sangat istimewa bagi semua orang di klub, tetapi sekarang semua fokus kami tertuju pada upaya untuk meraih lebih banyak kesuksesan di musim ini.”

Foden adalah pemenang yang layak setelah mencatatkan 27 kontribusi gol selama perjalanan City meraih gelar Liga Primer keempat berturut-turut yang memecahkan rekor. Guardiola mengandalkan Foden, bukan Erling Haaland atau Kevin De Bruyne, untuk membuat perbedaan dalam pertandingan-pertandingan besar, dan tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menyoroti pentingnya gelandang serang yang lincah ini.

“Dia selalu menjadi pemain berbakat, tetapi sekarang dia lebih matang dan lebih memahami permainan, terutama dalam bertahan. Dia luar biasa,” kata bos City itu setelah penampilan brilian Foden dengan dua gol dalam kemenangan 3-1 di derby melawan Manchester United pada Maret tahun lalu. “Memenangkan pertandingan adalah saat Anda menjadi pemain kelas dunia.”

Namun, lebih dari setahun setelah penampilan gemilang itu, Foden mendapati dirinya berada di ujung yang berlawanan. Pemain berusia 24 tahun ini tidak lagi “menjadi lebih baik setiap hari”; sebenarnya, dia tampak mundur, setelah kehilangan statusnya sebagai jimat di bawah asuhan Guardiola di tengah musim terburuk City dalam hampir satu dekade.

Performa buruk Foden belum membuatnya kehilangan tempat di skuad Inggris, tetapi itu bisa segera berubah. Thomas Tuchel tidak bisa membawa penumpang dalam upayanya untuk mengakhiri 60 tahun penderitaan Three Lions di Piala Dunia tahun depan, dan itulah yang telah menjadi nasib Foden di City, yang mungkin sudah memikirkan bagaimana dia cocok dalam pembangunan jangka panjang mereka.